El Villarreal vuelve a una semifinal de Champions 16 años después

El Villarreal ha vuelto a escribir una página dorada en su libro cada vez más amplio de hazañas continentales. El vigente campeón de la Europa League, título que conquistó con aquella inolvidable tanda de penaltis contra el Manchester United, se ha clasificado para semifinales de la máxima competición europea. Es la segunda vez que lo consigue y confirma su retorno a la élite europea tras noquear en las eliminatorias a dos gigantes como Juventus y Bayern de Múnich.

Impresionante historial para un club que tan solo ha necesitado cuatro participaciones en la máxima competición europea para alcanzar dos veces las semifinales.  Su única decepción la encajó en la temporada 2011-12, cuando cayó eliminado en la fase de grupos. En las demás, siempre asombró al resto del continente.

Su primera participación fue la más recordada, la del fatídico penalti fallado por Juan Román Riquelme en 2006. El argentino, líder indiscutible de aquel equipo, desperdició desde los 11 metros una oportunidad inmejorable para llegar a la final. El billete fue para el Arsenal, que posteriormente sucumbió en París frente al Barcelona de Ronaldinho.

Para llegar hasta esas semifinales, aquella plantilla entrenada por Manuel Pellegrini se había deshecho del Glasgow Rangers en octavos y había roto los pronósticos en cuartos contra el Inter de Milán. En semifinales tan solo encajó un gol en 180 minutos, pero fue suficiente para firmar su eliminación.

Riquelme, Diego Forlán, Marcos Senna o Juan Pablo Sorín eran los referentes de aquel equipo que ahora tiene como máximos exponentes a Gerard Moreno, Dani Parejo, Pau Torres o Samu Chukwueze, autor del gol que ha silenciado a 75.000 aficionados en Múnich y ha permitido al Villarreal disponer de una segunda oportunidad histórica que todavía puede ser más grande. El Liverpool, que cuenta con una buena ventaja ante el Benfica tras su victoria en Portugal (1-3), se perfila como próximo rival de un Submarino que ya no teme a nadie.